Ang denotasyon ng salitang "cancer" ay ang literal na kahulugan nito bilang isang malubhang sakit na nakakaapekto sa iba't ibang bahagi ng katawan tulad ng utak, baga, at iba pa. Ito ay ang kahulugang makikita sa diksyunaryo, tumutukoy sa medikal na kondisyon na may abnormal na pagdami ng mga selula sa katawan.Samantala, ang konotasyon ng "cancer" ay ang mas malalim o simbolikong kahulugan nito, na madalas ituring bilang malalang problema, nakasisira, o mapaminsalang bagay. Sa ibang konteksto, ginagamit ito upang ilarawan ang isang bagay na unti-unting sumisira o pumipinsala sa isang tao, lipunan, o sitwasyon tulad ng "cancer sa lipunan".