Mahalaga ang mga ilog sa pagbuo ng sibilisasyon dahil nagsilbi silang pangunahing pinagkukunan ng tubig para sa pagsasaka at irigasyon, na nagbigay-daan sa masaganang ani at sapat na pagkain para sa lumalaking populasyon. Bukod dito, ang matabang lupa sa paligid ng ilog ay nakatulong sa agrikultura. Naging sentro rin ang mga ilog ng mga pamayanan at lungsod dahil nagsilbi itong pangunahing ruta para sa transportasyon at kalakalan, na nagpalawak ng ugnayan at kultura ng mga tao. Sa pamamagitan ng ilog, naitatag ang mga organisadong pamayanan na naging pundasyon ng mga sinaunang kabihasnan tulad ng Indus, Mesopotamia, Egypt, at China.