Ang pangunahing pagkakaiba ng datu at maharlika sa sinaunang Pilipinas ay ang kanilang papel at antas sa lipunan:Datu - Siya ang pinuno o namumuno sa isang barangay o komunidad. Mayroon siyang kapangyarihan sa pamumuno, batas, at pagpapasya. Kabilang ang datu sa pinakamataas na antas ng lipunan, kasapi ng pangkat ng maginoo o aristokrasya.Maharlika - Sila ang mga mandirigma at mga kasapi ng lipunan na may tungkuling tulungan ang datu sa pagtatanggol at pagpapanatili ng kapayapaan sa barangay. Bagamat mataas ang kanilang katayuan, hindi sila namumuno tulad ng datu kundi nasa antas na tagapagsilbi bilang mandirigma o sundalo.