Ang “anak” ay tumutukoy sa isang tao, at ang “pawis” ay sagisag ng hirap at pagod sa trabaho. Kaya’t ang “anak-pawis” ay isang taong nabubuhay sa pamamagitan ng sariling sikap, karaniwang kabilang sa uring manggagawa gaya ng magsasaka, mangingisda, o obrero. Hindi ito tumutukoy sa literal na anak ng pawis, kundi ginagamit bilang simbolo ng mga taong masipag at nagpapagal para sa ikabubuhay araw-araw.