Ang salitang Austronesian ay nagmula sa dalawang ugat na salita: ang Latin na auster na nangangahulugang "timog" o "south wind," at ang Griyegong nêsos na ibig sabihin ay "isla" o "pulo." Kaya ang ibig sabihin ng Austronesian ay "mga tao o wika na nagmula sa mga pulo sa timog", partikular sa rehiyon ng Timog-Silangang Asya, mga isla sa Pasipiko, at bahagi ng Madagascar. Ito ay tumutukoy sa isang malaking pamilya ng mga wika at mga pangkat-etniko na may magkakaugnay na kultura at kasaysayan dahil sa kanilang mga migrasyon sa mga karagatang ito. Halimbawa, kabilang sa mga wikang Austronesian ang Tagalog, Cebuano, Malay, at Hawaiian.